儘管螞蟻、蜜蜂等社會性昆蟲早在7000萬年前就生活在地球上了，
但白蟻才是群落生活最古老的締造者。
化石證據表明，白蟻的歷史可以追溯到距今1億多年前的白堊紀，
有人甚至認為白蟻有2.5億年的生存歷史。
人們總認為白蟻是螞蟻一類的生物，
因為表面上看它們不僅長得有些相像，
而且都是營社會性生活的小昆蟲。
其實在進化史上，螞蟻與蜜蜂較親，
而白蟻則與蟑螂相近，屬於蜚蠊目白蟻科。
白蟻種類繁多，主要分佈在熱帶和溫帶。
它們除了有複雜非凡的社群關係和強盛的繁殖能力外，
還有不同凡響的建築才華和種植技術，
並且與一種原生動物有著奇特的共生關係，
它們是傑出的美食家、園藝家和建築家。
專家們發現自然界中較好的纖維素酶存在於白蟻體內，
白蟻體內存在能高效消化纖維素酶的基因，
利用轉基因技術將該基因克隆到微生物上，
然後利用微生物大量產生纖維素酶，
利用纖維素酶再消化纖維素，
就可以將自然界中含量豐富的纖維素變成單糖，
再將單糖發酵，生產乙醇，
因此其能源應用前景十分廣闊。
白蟻統治著森林裡的泥土王國，它們咀嚼樹下的落葉，
挖掘通道，疏鬆土壤，是整個生態系統『工程師』。
但科學家們不知道的是，
這種昆蟲在保持森林健康運轉方面，究竟有多重要；
因此他們清除了森林某一特定地點的白蟻，
並進行觀察，從而分析白蟻的作用。
科學家發現一些在膜翅目社會性昆蟲中參與等級分化
和生殖分工相關的基因家族在白蟻中也表現出了相似的特性。
發現一些像卵黃蛋白原、保幼激素之類的調控因數，
它們在白蟻的不同等級中的表達有顯著的差異。
同樣的基因表達差異也存在於其他社會性昆蟲的等級調控中。
在日常生活中，人們常把白蟻當作螞蟻，
或俗稱『白螞蟻』。
實際上白蟻和螞蟻在昆蟲綱的分類體系中，
它們分屬蜚蠊目和膜翅目的昆蟲。
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